O mercado financeiro pode ser definido como o lugar onde compradores e vendedores se confrontam na descoberta de preços que resultam das operações de compra e venda de ativos financeiros (p.ex. ações, obrigações), permitindo a angariação de capitais através dos mercados monetário e de capitais, a transferência de risco através do mercado de derivados ou a facilitação do comércio internacional através do mercado cambial.

Os intermediários financeiros estabelecem a ponto no acesso ao mercado financeiro aos agentes excedentários e deficitários que optam por não o fazerem de forma direta.

O mercado financeiro disponibilizam às empresas uma ampla gama de instrumentos para financiar os seus investimentos (ou seja, a aquisição de capital). Tais instrumentos financeiros agrupam-se em duas variantes básicas: o crédito (capital alheio) e as acções (capital próprio). Não obstante esta classificação dicotómica, existe na prática um espectro contínuo de soluções, ligando estes dois extremos.